Urban politics of ordinary digital participation

Résumé :

Based on long-term ethnographic and “chatnographic” fieldwork (2015-2024), this article examines the ordinary uses of digital technologies in urban risk management in San José, Costa Rica, focusing on residents’ communication practices via WhatsApp and Facebook around flooding of the Ocloro River. It analyzes how inhabitants mobilize mainstream digital tools to organize collectively in the face of environmental risks and to redefine their relationship with territory and public institutions. Our paper combines interviews, participant observation, and qualitative and quantitative analysis of 4,479 messages exchanged in a WhatsApp group created and managed by residents. The results highlight three main dynamics: (1) the infrapolitical self-organization of residents during emergencies; (2) the accountability—and at times contestation—of public authorities, made possible through the circulation of images, data, and digital traces; and (3) the gradual politicization of environmental issues, leading to collective mobilization for the protection of the river basin, beyond the immediate concern of flooding.The study thus reveals a process of digital placemaking, in which social media become instruments for producing knowledge and governing territory “from below.” WhatsApp and Facebook—everyday, mainstream applications—are used for the production, archiving, and mobilization of lay knowledge in legal and political action. In the Latin American context, these ordinary digital practices contribute to reconfiguring urban governance and transforming citizen participation into a locally grounded form of environmental action.

Résumé en anglais :

Fondé sur une enquête ethnographique et « chatnographique » de long terme (2015-2024), cet article examine les usages ordinaires des technologies numériques dans la gestion des risques urbains à San José (Costa Rica), en se concentrant sur les pratiques de communication via WhatsApp et Facebook des habitant·es, autour des inondations du fleuve Ocloro. Il analyse la manière dont les habitants mobilisent des outils numériques grand public pour s’organiser face aux risques environnementaux et redéfinir leurs rapports au territoire et aux institutions. L’article combine entretiens, observations participantes et analyse qualitative et quantitative de 4 479 messages échangés sur un groupe WhatsApp créé et animé par les habitant·es. Les résultats montrent que ces usages numériques soutiennent trois dynamiques principales : (1) une auto-organisation infra-politique des habitants face aux urgences ; (2) une mise en responsabilité voire une contestation des autorités publiques, rendue possible par la circulation d’images, de données et de traces numériques ; (3) une politisation progressive des enjeux environnementaux, donnant lieu à une mobilisation collective pour la protection du bassin versant, au-delà du seul risque d’inondation. L’étude met ainsi en évidence un processus de digital placemaking, où les médias sociaux deviennent des instruments de connaissance et de gouvernement du territoire « par le bas ». WhatsApp et Facebook, applications grand public et utilisées au quotidien, sont mobilisées pour la production de savoirs profanes sur les risques, leur archivage et leur mobilisation dans des actions juridiques et politiques. Dans le contexte latino-américain, ces pratiques ordinaires du numérique contribuent à reconfigurer la gouvernance urbaine et à transformer la participation citoyenne en une forme d’action environnementale localement située.