French State Engineers at the Service of the Private Sector: The Lake Copais Drainage Project (1845-1887)

Résumé :

After thoroughly studying the case of Lake Copaïs, a potentially highly fertile area, during a study trip to Greece in 1845, the Corps des Mines engineer Sauvage drew up a project for its draining a few years later. Based on this study, the Hellenic government of the time signed a concession agreement with French entrepreneurs in 1865, but the concessionaire would be declared bankrupt in 1873. Solicited by a group of Greek bankers, the Corps des Ponts et Chaussées engineer Revol travelled to Greece in 1876 to draw up a definitive drainage project for Copais, while the engineer Moulle proposed his own study three years later. In 1880, a new concession contract saw the light of day, and the Compagnie Française pour le Dessèchement et l’Exploitation du Lac Copais was founded in Paris. The Company immediately called on the expertise of several engineers from the Corps des Ponts et Chaussées, and after initially entrusting the works to be executed to French and Greek subcontractors, following a number of disputes, it adopted, in 1884, the direct management system. However, financial difficulties forced the Company to transfer, in January 1888, its rights and obligations to an English firm under the name of (The) Lake Copais Company. A specifc techno-economic project characterized by a strong cosmopolitanism in terms of both the capital raised and the human resources enlisted, the draining of Lake Copais also raises the general issue of the various extra-economic conditions and factors at work during the first globalization, while highlighting the close relationships between the French State of the time, which would distinguish itself as a « provider » of technical expertise and support for the private sector, and a series of French firms in search of profits within the Mediterranean rim.

Résumé en anglais :

Après s’être penché, au cours d’un voyage d’étude en Grèce en 1845, sur le cas du lac Copaïs, terre potentiellement très fertile, l’ingénieur du Corps de Mines Sauvage en dresse le projet de dessèchement complet. S’appuyant sur cette étude, le gouvernement hellénique de l’époque signe, en 1865, avec des « capitalistes » français une première convention de concession, mais l’entreprise concessionnaire est déclarée déchue en 1873. Sollicité par un groupe de banquiers grecs, l’ingénieur du Corps des Ponts et Chaussées Revol se rend à son tour en Grèce en 1876 afin d’arrêter un projet de dessèchement définitif, alors que c’est à l’ingénieur Moulle de proposer sa propre vision des choses trois ans plus tard. En 1880, dans le cadre d’un nouveau contrat de concession, la Compagnie Française pour le Dessèchement et l’Exploitation du Lac Copais voit le jour à Paris. La Compagnie fait alors appel à l’expertise de plusieurs ingénieurs du Corps des Ponts et Chaussées, et, après avoir confié dans un premier temps l’exécution des travaux à des sous-traitant, français et grecs, elle adopte, à partir de l’année 1884 et suite à plusieurs conflits, le régime de la régie directe. Mais des difficultés financières l’obligent à céder, en janvier 1888, ses droits et obligations à une firme anglaise du nom de (The) Lake Copais Company. Projet technico-économique caractérisé par un cosmopolitisme prononcé, à la fois en matière de capitaux levés et de ressources humaines mobilisées, le dessèchement du lac Copais nous renseigne également sur les différents conditions et facteurs extra-économiques qui ont accompagné la première mondialisation, tout en mettant en évidence les rapports étroits cultivés entre l’État français de l’époque, pourvoyeur d’expertise technique notamment par l’intermédiaire de ses Corps d’ingénieurs, et des compagnies privées en quête de profits à l’intérieur du pourtour méditerranéen.